Концерн Volkswagen проводит на полигоне под Магдебургом испытания уникального автомобиля – известного внедорожника Touareg, способного преодолевать сотни километров пересеченной местности без... водителя и вообще без людей на борту. Stanley – так создатели назвали лабораторию на колесах – предназначен для гонки Grand Challenge 2005, которая стартует 8 октября в пустынной местности на юго-западе США. 20 «беспилотным» машинам, участницам состязания, устроенного DARPA, американским ведомством, обеспечивающим научно-технические исследования для вооруженных сил страны, предстоит в этот день пройти 280 километров в полностью автономном режиме. Авторы автомобиля-победителя, раньше других пришедшего на финиш, получают 2 миллиона долларов и, что важнее для них, заказы от американского оборонного комплекса.

Эффектнейшее шоу – по сути своей очень серьезный шаг в направлении «думающих» компьютерных систем, сенсорики, электронных методов распознавания образов, в том числе таких специфических, как дорога. Как ни странно, замечает один из членов исследовательской команды VW, самый трудный для создателей Stanley и самой электронной начинки машины вопрос: а что, собственно, есть дорога? Иными словами, необходимо формализовать, перевести на математический язык все то множество параметров пути, по которым человек выбирает на пересеченной местности наиболее оптимальный маршрут. Еще пример, характеризующий сложность задачи. Даже человек за рулем не всегда быстро понимает, что нечто темное на дороге – не яма, а всего лишь тень, отбрасываемая деревом или одиноким облаком. Но вот по какому алгоритму принимать подобное решение электронному водителю? Судя по заявлению создателей автомобиля-робота, что он готов к октябрьской гонке, ответы на самые важные вопросы найдены.

В качестве «думающего» и анализирующего центра автомобиля выступает компьютерный комплекс из семи соединенных между собой процессоров Pentium на материнских платах с производительностью 1,6 гигагерц у каждого. С помощью соответствующих компьютерных программ комплекс руководит распознаванием образов, принимает решения и дает команды системам управления автомобилем. Информацию для него собирают многочисленные датчики, видеокамеры, четыре лазерных детектора, усовершенствованный 24-гигагерцевый радар, дающий стереоизображение местности, весьма совершенная навигационная система GPS, с помощью которой местоположение автомобиля определяется с точностью до миллиметров.